D’après le site de la fac de sport de Nancy (Staps de Nancy), les hommes auraient pratiqués la natation dès la préhistoire après la découverte de peintures rupestres qui pourraient représenter un nageur. Mais les premiers documents au sujet de la natation datent approximativement de 2500 ans avant l’ère chrétienne d’après le site Wikipédia alors que le site de la fac de Nancy affirme qu’il existe un sceau Égyptien daté de 4000 ans avant Jésus Christ, autrement dit, au moment de l’Age de Bronze. Ce sceau représente quatre nageurs qui nageraient une sorte de crawl.
Mais c’est à partir de la fin du XVII siècle en Grande Bretagne que la natation connait son essor. Malgré cela, le premier club de natation sera créé à Berlin en 1837. Mais c’est Londres qui organisera la première compétition de natation en 1844. Les britanniques nageaient une sorte de brasse tandis que des indiens d’Amérique, invités à cette compétition nageaient une sorte de crawl. Cette nage s’impose comme la nage la plus rapide et les Américains raflent alors toutes les premières places. Les Anglais, considérant ces mouvements de bras, par rapport à la brasse, complètement désordonnés et donc pas « civilisés » continuent à nager la brasse.
Puis, en 1875, un homme, le premier, traverse la manche dans le sens Angleterre – France, c’est le capitaine Matthew Webb. Il nage en brasse et parcourt 21 miles (39,4km) en 21 heures et 45 minutes. Il meurt tragiquement en 1882 en tentant de traverser les chutes du Niagara.
En 1896 ont lieu les premiers Jeux Olympiques modernes à Athènes, où la natation devient alors un sport olympique mais ouverts qu’aux hommes. Il y a eu alors quatre épreuves de disputées, le 100 m, le 500 m, le 1200 m et le 1500 m nage libre mais aussi le 100 m pour marins à partir d’un canot à rame, ils devaient rallier la côte.
Quatre ans après, en 1900, à lieu l’exposition universelle mais aussi les Jeux Olympiques à Paris. Les 200 et 1000 m nage libre ainsi que le 200 m dos et le 200 m par équipe puis le 4000 m nage libre, la plus longue distance qui aura été disputée lors d’une épreuve de natation des J.O. Il y a aussi eu une course d’obstacle dans la Seine, dans le sens du courant, et une épreuve de nage sous-marine.
Mais il n’y a toujours aucun style de nage défini et c’est à partir des Jeux Olympiques de 1904 à Saint-Louis que les épreuves sont différenciées par deux styles de nages, il existe donc officiellement deux nages, la brasse et le dos. De plus, les épreuves sont disputées sur des distances en yards (1 yard = 0.9144 mètres).
La Fédération Internationale des Nageurs Amateurs (FINA) se crée alors en 1908 à Londres par les fédérations de natation allemande, belge, britannique, danoise, finlandaise, française, hongroise et suédoise. Les femmes participent à partir de 1912 aux épreuves de natation des Jeux Olympiques.
En 1922, Johnny Weissmuller, Américain, devient célèbre en étant le premier homme à nager sous la minute au 100 m, en 59 secondes 56 centièmes, et il gardera ce record du monde pendant 17 ans ! Il gagnera aussi 5 médailles d’or olympique et 36 championnats nationaux et il interrompt sa carrière après être resté 10 ans invaincu. Il commence alors une carrière cinématographique en interprétant le rôle de Tarzan à partir de 1928 au cinéma.
En 1952, aux Jeux Olympiques d'Helsinki, Jean Boiteux qui nous a récemment quitté le 11 Avril 2010, devient le premier champion olympique français de l'histoire des courses de natation grâce à sa victoire sur 400 m nage libre.il demeure cinquante-deux années durant l'unique médaillé d'or français de la discipline, jusqu'au titre d'une certaine Laure Manaudou en 2004 à Athènes..
Un grand nageur entrera aussi dans l’histoire de la natation, lors des Jeux Olympiques de Munich, en 1972. Mark Spitz, Américain lui aussi, remporte 7 médailles d’or au cours d’une seule olympiade, aux 100, 200, 4x100, 4x200 m nage libre ainsi qu’aux 100 et 200 m papillon et aux 4x100 m quatre nages, ce qui lui permet de rentrer dans la légende.Il restera le meilleur nageur de l’histoire pendant près de 36 ans ; jusqu’en 2008, aux Jeux Olympiques de Pékin....
Lors de cette olympiade, l’Américain Michaël Phelps a remporté 8 médailles d’or sur le 200, 4x100 et 4x200 m nage libre ainsi que sur le 100 et le 200 m papillon et aux 200, 400 et 4x100 quatre nages en battant par la même occasion 4 records du monde (200 et 400 quatre nages, 200 m papillon et 200 m nage libre) et un record olympique (100 m papillon). Il devient ainsi une légende de la natation et le meilleur nageur de l’histoire de la natation.
